牌楼是封建社会为表彰功勋、科第、德政以及忠孝节义所立的建筑物。也有一些宫观寺庙以牌坊作为山门的，还有的是用来标明地名的。又名牌坊，为门洞式纪念性建筑物，宣扬封建礼教，标榜功德。牌楼也是祠堂的附属建筑物，昭示家族先人的高尚美德和丰功伟绩，兼有祭祖的功能。
牌楼的由来
从所处的位置和自身的形象上看，牌楼都类似建筑群体的大门。古代建筑的特征之一是建筑的群体性，从宫殿、陵墓、寺庙到住宅都是由众多房屋组成的院落群体，从外界进入建筑必须经过院门。最初的院门是在院墙上开一缺口，两旁立柱，柱上架横梁组成院门的框架，在柱间安门扇即成院门，并被称为“衡门”。为了保护木门免遭日晒雨淋，又在院门上加一屋顶，因为它在门的上方，所以称为“门头”
古代院门雏形示意图
随着社会的发展，院门也越来越讲究，门扇由栅栏门改为木板门了，门头檐下用斗拱支撑屋顶了。宋代朝廷颁行的记载建筑形式与制度的专著《营造法式》中有一种乌头门，可以说是这种院门的定型。不论是衡门还是乌头门都与我们见到的单开间的牌楼形式基本相同，所以，它们应该是牌坊的雏形。
乌头门
牌楼滥觞于汉阙，成熟于唐、宋，至明、清登峰造极，并从实用衍化为一种纪念碑式的建筑，被极广泛地用于旌表功德、标榜荣耀，不仅置于郊坛、孔庙，还用于宫殿、庙宇、陵墓、祠堂、衙署和园林前和主要街道的起点、交叉口、桥梁等处，景观性也很强，起到点题、框景、借景等效果。
牌楼的名称
牌楼是古代官方的称呼，老百姓俗称它为牌坊。其实牌楼与牌坊是有显著区别的，牌坊没有楼的构造，即没有斗拱和屋顶，而牌楼有屋顶，它有更大的烘托气氛。但是由于它们都是我国古代用于表彰、纪念、装饰、标识和导向的一种建筑物，再加上长期以来老百姓对坊、楼的概念不清，所以到最后两者成为一个互通的称谓了。
北京前门大街牌楼
牌楼的功能
从大量的牌楼实例中，我们可以归纳为四类不同功能的牌楼：即大门型、标志型、纪念型和装饰型。
①大门型
这一类牌楼仍然保持着建筑群大门的功能。北京天坛皇帝举行祭天仪式的圜丘，圆形的祭坛四周有方形矮墙相围，在四面矮墙的正中各有一组由三座石造的牌楼组成的门。
北京天坛圜丘牌楼门
②标志型
大门型的牌楼由于在一群建筑中所处位置的重要和本身形象的突出，使它具有了标志性的作用。于是，在一些地方，尽管建筑群体并不需要这种牌楼式的大门，也充分利用牌楼的这种功能，有意将它置放于建筑群体之前。在全国各地，凡属比较重要的佛寺、庙堂大门之前多能见到此类牌楼。
北京明十三陵石牌楼
③纪念型
在以礼治国的封建社会里，封建帝王也通过文字、戏曲、绘画雕塑等各种方式向百姓宣扬、灌输封建的伦理道德思想。当牌楼还是城市中里坊之门时就有了表彰的功能，从而发展成为一类纪念型的牌楼了。在各地大量这种类型的牌楼中，见到最多的是纪念、表彰对上尽忠报国的、在家节孝贞烈的、对社会乐善好施的各类牌楼。
佛山顺德古朗村百岁坊
牌楼的形式
牌楼有木牌楼、石牌楼和琉璃牌楼。石牌楼和琉璃牌楼都由木牌楼蜕变而来，它们的形式在相当程度上还保持着木牌楼的式样。
①木牌楼
这类牌楼数最多。其地下部分用柏木桩，称地丁。基础以上各根柱子的下部用“夹杆石”包住，外面再束以铁箍。街巷的木牌楼顶部出檐甚短，做成悬山或庑殿式。
北京雍和宫木牌楼
②琉璃牌楼
这类牌楼多用于佛寺建筑群内。其结构是，在石基础上筑砌6到8尺的砖壁，壁内安喇叭柱、万年枋为骨架。砖壁上辟圆券门三个，壁下为青、白石须弥座。牌楼用黄、绿琉璃砖嵌砌壁面，威严壮观。
山西介休“太和岩”琉璃牌楼
③石牌楼
这类牌楼以景园、街道、陵墓前为多。从结构上看繁简不一，有的极简单，只有一间二柱，无明楼；复杂的有五间六柱十一楼者。石坊的明楼比较复杂，浮雕镂刻亦极有特色。如果石质坚细，不仅浮雕生动，而且其精细的图案历经数百年也不泯没。
山西五台山龙泉寺石牌楼
牌楼是传统建筑中
不可或缺的重要组成部分之一，
是我国独特的传统建筑元素，
同时是历史和传统文化的载体，
每座牌楼往往又有它自己的特殊意义！
作者/来源：佛山古村有约
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