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星斗无光月弗明，衣寒似水欲成冰，人人尽说困便困个冬至夜，偏是我手不停敲到五更”
这里的“手不挣敲”说的是古代更夫寒冬值夜鼓掷梆的事。
“打更”又叫“出更”，是一种古老的职业。这种职业是为了报时而产生的。古人的时间观念一般和太阳有关，如“日上三竿”“日落时分”等。到了夜晚日头不见了，就只能另想办法，于是古代发明了一种漏壶计时器，以细沙或水出的多少来计算时间。
不过，这种计时方式十分不方便，所以在民间很难普及。人们就在城镇的高楼、寺庙之内设立漏壶，由专人守夜观察，按时触击钟鼓通报。
古时，一夜分为五更。从晚七点到第二天早上五点，毎两个小时为一个更次，每到一更，值夜人就敲一次鼓，是谓“打更”。
打更的时候，一般两人一班。打更分地区、按一定路线进行。哪一片归你管，你就在哪个地区打更巡逻。待更鼓过后，一人执锣，另一人执梆子，按一定的节奏敲着，穿街过巷彻夜巡行，且走且喊：“平安无事”“小心火烛”。
除了向人们通报时辰外，他们另外负有“警惕蚀火”“提防偷盗”的保安职贵，打更的人被称为“更夫”，一般是职业的，由地方上的街坊、店家和地主等集资雇请。好点的有薪资可以拿，惨的只能在逢年过节的时候得到些许奖赏钱或米粮的打赏。这种职业门槛低，地位差、收人少，普诵人定是不想做的。旧时的打更人大多都是由无家可归的孤苦老人所担任。他们上了年纪失去了劳动力，只能用打更的微薄收人，惨淡度日。
能住在乡公所或祠堂的—角就算谢天谢地了，不然就只能栖身在破烂的庙宇里。晚上打更时，为了掌握准确的时间，他们不敢睡觉，还要时时守着滴漏或燃香，不管春更秋冬、刮风下雨，毎天晚上都要为居民巡行守夜，责任艰巨，回报微薄。尽管付出了这么多，却成了被拿来开涮的对象，有俗话为证：“打更人睡觉——故事不当事”“落手打三更”（意思是一时不动脑子将一更天打成了三更天，代指搞错了事情）。
打更最早起源于原始的巫术，主要起驱鬼的作用，那可是受人敬重的巫师才有资格来打的。很多文学作品中都描述了打更驱鬼的习俗，如在《红楼梦》中，贾宝玉就有过更夫在他住所周围巡逻打更驱除妖怪的待遇。自汉代到宋元时期，更夫，扫街的都是由市井里正、地保等城镇中最小的管理者出面雇佣、管理。而到了明代，巡更多是由老弱病残的穷人充任。
不过遇到战乱等情况，地方政府就会格外重视巡更，居民们或许会抱怨他们很难睡个好觉，可在地方官员的眼中，睡梦被打破恰好可以提高人的警惕性，利于防范敌人的偷袭，歹人的罪行和火灾。
北宋末年，方腊在江南发动起义，江南各地官员为了稳定局势，采取种种方法来加强防范。其中，平江府总甲带领全城平民轮流巡夜，就连当地的学生也一道参与。夜巡之法，在明代得到了颇为严厉的实行。明代乡村设有保夫，专门负贵日常的夜巡，这种保夫也是受保甲摊派，可以轮次传更守宿。
到了清代，朝廷为了加强管理，便从治安缉盗的方面强调巡更的作用，巡更的就成了官差。从此，巡更也就多用身强体壮、手脚麻利之人，待遇也提高了—些。
民国时期，钟表的大量背及，使得更夫这职业逐渐退出历史舞台，治安功能也被新的警署制度所取代。
